A Revolução Industrial que Hobsbawm retrata com propriedade nesta obra clássica, encerrou de modo definitivo o lento processo de mudança do feudalismo medieval para o capitalismo moderno. A substituição das ferramentas pelas máquinas, e, por conseguinte, da força humana pela força motriz, configurou um impacto desnorteador sobre os pilares da sociedade inglesa.

Até a metade do séc XVIII, a indústria fabril preponderava, favorecendo-se das plantações de algodão da Índia e dos Estados Unidos(colônias britânicas), e até mesmo de uma parte que era adquirida do Brasil. Assim como as colônias britânicas forneceram a matéria-prima para a indústria fabril inglesa, de outra forma contribuíram para o desenvolvimento econômico britânico ao consumir produtos finais manufaturados na Inglaterra. Depois, foi num crescendo, obedecendo somente ao instinto humano pelo lucro e pelo dinheiro. A história do imperialismo no mundo moderno começa aí. E não mudou muito, em absoluto: mudaram apenas os protagonistas.